Rivian es más una empresa tecnológica que una empresa automovilística, y eso es bueno.

El mundo del automóvil está claramente dividido en estos momentos. Por un lado, tenemos los fabricantes de automóviles tradicionales, los que conocemos y amamos, y por el otro, están las empresas emergentes que están fabricando tipos de automóviles completamente nuevos. Tesla fue la primera de esta nueva generación de empresas automovilísticas y, claramente, ya no es una startup. Pero durante la última década, han surgido otras empresas, como Lucid, que fabrica coches eléctricos de ultra lujo, y, por supuesto, está Rivian, que se ha establecido como líder para aquellos que quieren un coche eléctrico más potente.

Recientemente tuve la oportunidad de recorrer la sede de Rivian en Palo Alto y una cosa me quedó clara. La brecha entre los fabricantes de automóviles tradicionales y las nuevas empresas emergentes es mucho más profunda que su fecha de fundación. Empresas como Rivian son en realidad empresas tecnológicas que construyen computadoras de alta calidad que además tienen ruedas.

Puede que parezca un término despectivo, pero no lo es. A pesar de todos los problemas que enfrentan las computadoras y todos los riesgos de traer esos problemas a un entorno sensible como los automóviles, está claro que las computadoras son el futuro del transporte personal, y hasta que los fabricantes de automóviles tradicionales dejen de pensar en sus automóviles como simplemente automóviles y comiencen a verlos como computadoras, continuarán rezagados respecto de los recién llegados en el campo.

Computadoras...pero no muchas

Los vehículos de primera generación de Rivian fueron ampliamente elogiados por su calidad y rendimiento, pero a principios de este año, la compañía adoptó su arquitectura de segunda generación. ¿La clave de este cambio? Más funciones y un software más inteligente. Podría pensarse que esto requeriría más computadoras, pero Rivian ha logrado reducir la cantidad considerablemente. Mientras que su plataforma de primera generación constaba de 17 unidades de control electrónico (ECU), los modelos de segunda generación solo tienen siete.

La clave de este cambio reside en la transición a una arquitectura basada en zonas, en lugar de una basada en dominios. La idea general es que, en vez de que distintas unidades de control electrónico (ECU) gestionen diferentes funciones del vehículo, distintas áreas del mismo sean gestionadas por diferentes ECU. Tres de las siete ECU de los vehículos Rivian actuales están basadas en zonas: la Zona Oeste, la Zona Este y la Zona Sur. Estas ECU gestionan todas las funciones básicas del vehículo, mientras que las otras cuatro se encargan de tareas más críticas, como el sistema de infoentretenimiento y la conducción autónoma.

Esto conduce a algunas mejoras importantes. Para empezar, la arquitectura orientada al área significa que no necesariamente es necesario pasar cables de un lado a otro entre todas las diferentes unidades de control electrónico, y Rivian dice que ha podido reducir el cableado en sus vehículos de segunda generación en la friolera de 1.6 millas y 44 libras. La diferencia es evidente en persona: simplemente hay muchos menos cables dispersos alrededor del chasis del coche. Además, menos cables y computadoras significan menos puntos de falla, lo que siempre es un beneficio.

Por supuesto, los ordenadores del coche también son más potentes. Rivian obtiene chips tanto de Rivian como de Qualcomm para diversos aspectos de sus vehículos, con el objetivo de tener un software responsivo ahora y suficiente espacio para software responsivo en el futuro.

Un programa en una caja elegante

En la conferencia All Things D de 2010 , Steve Jobs explicó que Apple es fundamentalmente una empresa de software y que, si bien diseña sus productos de forma impecable, sus mayores éxitos se logran gracias al software en sí. Podría decirse que Rivian, al igual que otros fabricantes modernos de vehículos eléctricos, está haciendo lo mismo.

Ahora bien, por supuesto, los coches modernos son un poco más complicados que eso. Sin embargo, el software no puede otorgarle al Rivian R1T de tres motores 850 caballos de potencia. Sin embargo, es difícil imaginar que Toyota pudiera ofrecer la misma experiencia que Rivian, incluso si presentara exactamente el mismo diseño y tuviera el mismo motor.

Para ser claros, el software de un coche como el R1S o el R1T es mucho más que un simple sistema de infoentretenimiento, aunque un buen sistema de infoentretenimiento también es fundamental. Hay muchas cosas que me gustan del sistema de infoentretenimiento de Rivian, como su interfaz limpia, su diseño moderno y una buena integración con smartphones, a pesar de la falta de CarPlay y Android Auto. También hay cosas que no me gustan: me gustaría que no fuera necesario abrir menús para acceder a los ajustes del climatizador, y la ausencia de CarPlay o Android Auto implica que quizás haya que usar Bluetooth para algunas aplicaciones de streaming. Pero no se puede negar que los sistemas de infoentretenimiento de Rivian y Tesla son superiores a los de cualquier fabricante de coches tradicional.

El software también está claramente vinculado a lo que sucede en segundo plano, utilizando datos de todos los sensores y cámaras del vehículo. Actualmente, este software se acerca a lo que ofrecen los fabricantes de automóviles más antiguos. Las funciones autónomas se limitan a la conducción manos libres en autopista, la monitorización del punto ciego, etc., características que también ofrecen otros. Sin embargo, Rivian ha anunciado la conducción autónoma en autopista para 2026, y su transición a una arquitectura basada en zonas probablemente le ayudará a acelerar sus objetivos de conducción autónoma. Habrá que esperar para ver.

Preparando el escenario

Por fin la competencia se está intensificando. Las empresas de vehículos eléctricos como Rivian y Tesla han estado a la vanguardia desde una perspectiva tecnológica durante algún tiempo, pero la mentalidad de los fabricantes de automóviles tradicionales está empezando a cambiar. Quizás el mejor ejemplo de esto es la decisión de Volkswagen de asociarse con Rivian, lo que permitirá que los futuros vehículos Volkswagen, como el nuevo ID.1, funcionen con software basado en el de Rivian. Otros fabricantes de automóviles también están recurriendo más al software, pero para ser justos, la mayoría todavía cree que puede desarrollar un software decente por sí solo (y hasta ahora, no ha sido mejor que "bueno").

Pero la transformación llegará inevitablemente. Puede que Rivian sea una empresa pequeña, pero Tesla es otra empresa de software, y es probable que la cuota de mercado de estas nuevas empresas siga creciendo. Esperamos que estas presiones lleven a los fabricantes de automóviles tradicionales a mejorar seriamente su rendimiento.