Enrutador, conmutador, concentrador, módem, punto de acceso, puerta de enlace: ¿cuál es la diferencia?

Con todos los dispositivos modernos disponibles hoy en día, comprender algunos términos puede ser bastante confuso. Casi todo el mundo ha oído el término "router", pero ¿qué significa realmente? ¿Tu router es simplemente un router o también podría ser un switch, un punto de acceso o una puerta de enlace?

Anteriormente, cada uno de los términos mencionados solía referirse a un solo dispositivo que realizaba una sola función. Esto ya no es así. El módem de su proveedor de servicios de internet (ISP) probablemente sea un dispositivo todo en uno: módem, router, switch y punto de acceso. No necesariamente querrá un dispositivo todo en uno, como explicaré más adelante, aunque algunos ISP sí lo recomiendan.

En este artículo, intentaré explicar el concepto de cada uno de estos términos sin entrar en detalles técnicos. Primero, analizaré la diferencia entre switches y hubs, ya que ambos dispositivos pertenecen a la misma categoría. A continuación, hablaremos de los routers y sus diferencias. Finalmente, analizaremos los módems y otros términos de redes, como puntos de acceso y puertas de enlace.

Conmutador vs. concentrador

Un concentrador es un dispositivo obsoleto y hoy en día ni siquiera deberías considerar comprarlo. Parece un conmutador, pero su funcionamiento interno es diferente. Se conectan dispositivos al concentrador mediante un cable Ethernet, y cualquier señal enviada desde un dispositivo al concentrador simplemente se repite en todos los demás puertos conectados al concentrador.

Los concentradores son dispositivos de capa 1 (física), mientras que los conmutadores son dispositivos de capa 2 (enlace de datos). Aquí es donde se diferencian los concentradores y los conmutadores. La capa de enlace de datos en el modelo OSI se ocupa de las direcciones MAC, mientras que los conmutadores las analizan al procesar una trama entrante en un puerto.

Una trama es un tipo de dato que se utiliza para transmitir datos entre todos los dispositivos de red. No se preocupe por los detalles técnicos; simplemente recuerde que contiene las direcciones MAC de origen y destino, así como las direcciones IP de origen y destino. La parte de la trama que contiene las direcciones IP de origen y destino se denomina paquete.

En lugar de reenviar ciegamente todas las tramas recibidas en un solo puerto a todos los demás puertos del dispositivo, el switch creará una tabla de origen de direcciones MAC y luego reenviará la trama al puerto que contenga la dirección MAC de destino correcta. Esto reduce significativamente el tráfico de red, ya que existe una conexión directa entre los dos dispositivos en lugar de una conexión de uno a todos.

Con los concentradores, cuantos más dispositivos se conecten a ellos, más colisiones de red habrá. Las colisiones ocurren cuando dos o más dispositivos envían datos simultáneamente y las señales se superponen antes de llegar a su destino. Esto ocurre con frecuencia en los concentradores porque todo el tráfico entrante en cada puerto se replica en todos los demás.

Con los switches, no hay colisiones, ya que solo los dos dispositivos que se comunican envían datos. El ancho de banda no se comparte con otros puertos.

Esta es también la razón por la que un concentrador es un dispositivo semidúplex, mientras que un conmutador es un dispositivo dúplex completo. Cuantos más dispositivos tenga un concentrador, más ancho de banda debe compartir, lo que resulta en una red más lenta. Con los conmutadores, el ancho de banda no se comparte y todos los puertos operan a la máxima velocidad.

La diferencia entre un enrutador y un módem

Los enrutadores operan en la capa 3 (red) del modelo OSI, que gestiona las direcciones IP. Mientras que las direcciones MAC se utilizan para transferir tramas de un dispositivo conectado directamente a otro, las direcciones IP se utilizan para enrutar paquetes a través de internet.

Un router es un dispositivo que conecta redes y enruta el tráfico entre ellas. En casa, esto suele significar que el router conecta la red de área local (LAN) con el proveedor de servicios de internet (ISP). Esto se puede hacer de varias maneras. Un router puede conectarse a un módem por un extremo (ISP) y a un switch por el otro (LAN). Si tienes una combinación de módem y router, un extremo se conectará a tu ISP y el otro a un switch si usas Ethernet o simplemente a wifi, si el dispositivo lo admite.

La imagen de arriba muestra solo un router típico (técnicamente, es un router inalámbrico). El puerto de internet se conectará a tu módem, y los demás puertos son puertos de switch. Los routers siempre tienen un switch integrado. Tu módem se conectará a tu proveedor de servicios de internet (ISP) mediante una línea telefónica (para DSL), una conexión por cable o una conexión de fibra óptica (ONT).

La imagen de arriba muestra un módem de cable típico. Tiene un puerto coaxial para conectar el cable de su proveedor de servicios de internet (ISP) y un puerto Ethernet que puede conectar al puerto de internet de su router. Si es posible, siempre es recomendable tener dos dispositivos separados para el módem y el router.

Un router inalámbrico simplemente te permite compartir tu conexión cableada con cualquier dispositivo inalámbrico que tengas. La mayoría de los routers actuales son inalámbricos y también incluyen varios puertos cableados.

Enrutador inalámbrico vs. punto de acceso inalámbrico

Hablemos ahora de los routers inalámbricos y los puntos de acceso inalámbricos. Un punto de acceso inalámbrico es un dispositivo que permite que los dispositivos inalámbricos se conecten a una red cableada existente retransmitiendo el tráfico entre ambas redes. La razón por la que estos dos términos son tan confusos es que un router inalámbrico es esencialmente una combinación de router y punto de acceso inalámbrico.

Sin embargo, un punto de acceso inalámbrico no puede ser un enrutador inalámbrico. Un punto de acceso inalámbrico independiente tendrá un cable Ethernet conectado a un enrutador para convertir la señal cableada en inalámbrica. No enrutará paquetes desde la red local a otra red ni a internet como un enrutador convencional.

Los puntos de acceso inalámbricos se utilizan habitualmente en empresas o grandes espacios públicos donde es necesario conectar varios terminales inalámbricos para formar una sola red. Los routers inalámbricos suelen tener firewalls integrados, mientras que los puntos de acceso inalámbricos no.

Otros términos de red

Otro término muy común que escucharás es "puerta de enlace predeterminada". ¿Qué es una puerta de enlace predeterminada? Es básicamente el dispositivo que conecta tu red local con el exterior. Suele ser el último enrutador de tu red local.

En una red doméstica, la puerta de enlace predeterminada probablemente sea el router inalámbrico, ya que, siempre que necesite comunicarse con un dispositivo externo a su red, el router será el dispositivo conectado a su módem. Tenga en cuenta que no necesita una puerta de enlace predeterminada para comunicarse con otros dispositivos de su red local. Las puertas de enlace predeterminadas solo se utilizan al comunicarse con redes remotas, como Internet.

Esperamos que esto aclare parte del misterio detrás de todos estos términos de redes. Es una descripción general simplificada, pero suficiente para que puedas explicárselo a alguien más. ¡Que lo disfrutes!