Qué es realmente la «homeopatía» (y por qué es un completo disparate)

Este artículo forma parte de la Guía de Remedios Caseros , un recorrido por el mundo de los remedios caseros, desde los más insólitos hasta los aprobados por médicos. Lea más aquí.

Gracias a un vacío legal en la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de 1938, algunos de los supuestos "medicamentos" que se venden en las farmacias no son más que agua milagrosa. Les aseguro que no exagero. No me refiero a los suplementos alimenticios, que son legales precisamente porque no se consideran medicamentos. Tampoco me refiero a los alimentos con afirmaciones de salud dudosas o exageradas (nada es más aburrido que eso). Me refiero a que uno puede entrar en una farmacia, pagar 7 dólares en efectivo por un remedio "natural" para los resfriados y la tos de los niños, y salir con una botella que contiene principalmente agua, o al menos lo que esperamos que contenga principalmente agua.

Esa botella puede tener una etiqueta de información farmacológica y una declaración aparentemente objetiva de que “alivia temporalmente los síntomas del resfriado común en los niños”. No contiene ningún medicamento. Esto se debe a que no se elaboran con medicinas modernas ni con cantidades medicinales de hierbas que se cree que tienen propiedades curativas. Los medicamentos homeopáticos son simplemente agua (con o sin alcohol o azúcar) infundida con las vibraciones mágicas de sustancias que, si se usaran directamente, empeorarían sus síntomas.

Amigos míos: la homeopatía no es sólo una tontería; es una de las tonterías más raras que leeréis hoy.

¿Qué es realmente la homeopatía?

Retrocedamos al año 1796. El médico alemán Samuel Hahnemann estaba insatisfecho con el estado de la medicina en aquel momento. Era la época de las sangrías, cuando los médicos respondían a las enfermedades intentando equilibrar los "humores" del cuerpo. Los tratamientos de la época a menudo causaban más daño que beneficio, por lo que Hahnemann no estaba necesariamente equivocado al querer encontrar otros métodos de tratamiento. Pero su sustituto tampoco funcionó.

Recuerde, esto fue antes de que alguien supiera que los gérmenes podían causar enfermedades, o que los quirófanos debían estar limpios, o que existían las vitaminas, o qué hacía que las medicinas herbales fueran efectivas (cuando lo eran). Los ensayos clínicos, tal como los conocemos, no han sido una herramienta estándar de la ciencia o la medicina.

Un día, Hahnemann comió corteza de quina . Esta corteza, de un árbol sudamericano, es conocida hoy como uno de los primeros fármacos modernos. De ella se obtiene la quinina, el componente tónico del agua tónica. Actualmente sabemos que una sustancia química presente en la corteza puede eliminar el parásito que causa la malaria. Sin embargo, en aquel entonces, lo único que se sabía era que comer esta corteza curaba las fiebres recurrentes.

Hahnemann no padecía malaria. Según se informa, registró los síntomas que experimentó tras una leve sobredosis de quinina, entre los que se incluían debilidad, temblores y fiebre. Estos síntomas le parecieron similares a los de la malaria, y esta observación lo llevó a la «ley de la similitud», que constituye la base de la homeopatía.

Según esta supuesta ley, la cura para una enfermedad consiste en encontrar una sustancia que provoque los mismos síntomas en personas sanas. Entonces, ¿cómo es posible que esto no empeore la condición del enfermo? Pues bien, la teoría (incorrecta) dice: se separa la sustancia de sus propiedades curativas . Se añaden las propiedades curativas al agua. Y así se obtiene agua mágica.

¿Cómo se supone que funciona la homeopatía?

Primero, necesitas encontrar una sustancia que produzca los mismos síntomas que la afección que estás tratando de tratar. Por ejemplo, el café puede causar nerviosismo e insomnio, por lo que un remedio homeopático elaborado con café podría ser un tratamiento adecuado para un niño hiperactivo o para alguien que sufre de insomnio. Las cebollas causan secreción nasal y ojos llorosos, por lo que el extracto de cebolla se utiliza en remedios homeopáticos para detener la secreción nasal y los ojos llorosos.

La cebolla es uno de los ingredientes que se pueden encontrar en los medicamentos homeopáticos para el resfriado infantil. La etiqueta "Allium cepa 6X HPUS" indica que una preparación a base de cebolla se diluyó con agua en una proporción de 1:10. Luego, una pequeña cantidad de esa preparación se diluyó nuevamente en la misma proporción, y así sucesivamente, hasta completar seis diluciones. El resultado, si se hacen los cálculos correctamente, es una proporción de una parte de cebolla por un millón de partes de agua.

Para que quede claro, no se trata simplemente de diluir el agua de cebolla. Lo que hacemos es "remover" el agua, o agitarla de una manera específica, para transferir la "memoria" de la cebolla al agua.

Los practicantes de la homeopatía —que, sí, todavía existen hoy en día— están convencidos de que el agua tiene memoria , y para ellos, la única cuestión que queda es cómo convencer a los científicos de verdad de que esto es cierto.

Dado que el agua conserva el sabor de las cebollas, los homeópatas no tienen que preocuparse por si el remedio para el resfriado contiene cebollas, aunque estadísticamente es probable que la preparación contenga una cantidad considerable. La dilución es de solo 6X. Los homeópatas consideran que esta cantidad de diluciones produce un remedio débil o suave; para una fórmula de máxima potencia, sería necesario diluirla aún más.

Esto no es ningún secreto. La Asociación Estadounidense de Farmacéuticos Homeopáticos se complace en informarle que las preparaciones homeopáticas a menudo no contienen ninguno de sus supuestos ingredientes activos. En sus preguntas frecuentes, responden a la pregunta "¿Puedo tomar demasiada o muy poca medicina homeopática?" diciendo :

Gracias a la alta dilución de los ingredientes activos, no hay necesidad de preocuparse por una sobredosis al tomar más de la dosis recomendada de los Medicamentos Homeopáticos Plus. Con diluciones superiores a 8X o 4C, se eliminan las propiedades tóxicas del ingrediente original; el medicamento es seguro y está disponible sin receta médica.

Y sí, eso significa “de venta libre”, es decir, algo que puedes comprar en tu farmacia local o tienda favorita. Junto a sus analgésicos y remedios habituales para el resfriado, encontrará productos homeopáticos de marcas como Hyland's y Boiron.

Riesgos de los "tratamientos" homeopáticos

Los homeópatas suelen recalcar que la dilución hace que sus productos sean seguros. Sin embargo, muchos remedios homeopáticos no se diluyen en gran medida. Ya hemos visto que algunos productos están menos diluidos, como los ingredientes de 6X en nuestro ejemplo. Si esto fuera más tóxico que las cebollas, podríamos preocuparnos.

Luego están los productos que se comercializan como “homeopáticos” a pesar de contener una alta concentración del ingrediente activo. Por ejemplo, he visto gel de árnica comercializado como una dilución “1X”. Sambucol vende productos para el resfriado a base de saúco, algunos de los cuales son suplementos dietéticos (con altas concentraciones de saúco) y otros son homeopáticos (con poco o ningún saúco).

Puedes distinguir entre la etiqueta de un suplemento dietético y la de un medicamento homeopático si sabes leerla, aunque el envase parezca indicar los mismos beneficios. La ley de similitud parece dictar que estos dos productos no pueden tratar la misma afección; en el mundo homeopático, si el saúco homeopático cura un resfriado, el saúco no homeopático provocará síntomas de resfriado. Sin embargo, no existe ninguna normativa de la FDA que exija que tu estrategia de marketing se adhiera a una única teoría médica.

No es realmente justo que los críticos de la homeopatía digan que estos medicamentos son “sólo” agua, porque a menudo no lo son. De la misma manera, no se sigue que los medicamentos homeopáticos sean “seguros” porque estén diluidos.

De hecho, se alega que algunos productos etiquetados como “homeopáticos” han causado muertes. En 2016, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) investigó una marca de tabletas homeopáticas para la dentición vinculadas a la muerte de 10 bebés y otros 400 informes de eventos adversos, como convulsiones. Uno de los ingredientes era la belladona. Las pruebas de laboratorio de la FDA encontraron que las tabletas contenían altos niveles de belladona, a menudo más de lo indicado en la etiqueta, y advirtieron a la gente que no las comprara . La compañía emitió un retiro del mercado en 2017, tal como lo había hecho en 2010 cuando ocurrió lo mismo.

Por poner otro ejemplo, algunos geles y bastoncillos nasales homeopáticos contenían suficiente zinc como para causar la pérdida permanente del olfato. La FDA emitió cartas de advertencia , indicando que, si bien el producto estaba etiquetado como homeopático, contenía zinc, y que la FDA desconocía la existencia de estudios que demostraran la seguridad y eficacia del zinc en la nariz. En ese caso, la dilución era de 2X, lo que significa que los productos contenían un 0.1 % de zinc.

¿Cómo puede ser legal todo esto?

Bueno, no es tan sencillo. Pero la FDA tampoco está haciendo mucho para detenerlo.

Los “medicamentos” homeopáticos recibieron una excepción en una ley de 1938 que definió exactamente a quién regula la FDA. A lo largo de los años, la FDA ha luchado con el hecho de que los medicamentos se definen como medicamentos efectivos *o* tratamientos que están catalogados como homeopáticos.

Los remedios homeopáticos no se someten a ensayos clínicos. En cambio, se basan en la evidencia, donde se administran ingredientes crudos a voluntarios sanos y se documentan sus síntomas. Según la teoría homeopática, los ensayos clínicos son innecesarios. Esto no es solo una laguna legal para los medicamentos de venta libre: existen escuelas de homeopatía y homeópatas que ejercen de forma privada y que preparan remedios personalizados para cada persona. (Recuerde que la homeopatía se basa en relacionar los síntomas; la causa de la enfermedad, como le dirán los homeópatas, es irrelevante ).

Con el paso de los años, la FDA ha empezado a comprender que los fármacos deben ser seguros y eficaces, y que los remedios homeopáticos no lo son. Creo que lo más gracioso —y quizás el documento gubernamental más divertido que he visto— fue cuando la Comisión Federal de Comercio envió una carta mordaz a la FDA afirmando que, de hecho, es ilegal que las empresas mientan sobre sus productos.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) finalmente decidió en 2022 que, de hecho, podía retirar del mercado productos por ser inseguros o ineficaces. Pero en lugar de emitir una declaración general que declarara ilegales los productos homeopáticos, la agencia afirmó que concentraría sus facultades de control en aquellos productos que parecieran particularmente peligrosos. Esto significa que gran parte de estos productos ineficaces siguen a la venta y probablemente permanecerán allí indefinidamente.

Cómo evitar comprar productos homeopáticos por accidente

Ante todo, desconfíe de los productos que parecen demasiado buenos para ser verdad. Por ejemplo, muchos medicamentos legítimos aptos para adultos y niños mayores no son adecuados para bebés o niños pequeños. (Por ejemplo, los jarabes para la tos no deben administrarse a niños menores de cuatro años). Las empresas homeopáticas se han aprovechado de esto, sabiendo que usted querrá comprar algún tipo de jarabe para la tos para su hijo. Y como la mayoría de la gente desconoce qué es la homeopatía, es probable que se fije en el envase y dé por sentado que el producto es auténtico.

A continuación se explica cómo leer la etiqueta: primero, verifique si tiene una etiqueta con información del medicamento. (Algunos de los productos que encontrará en la farmacia son suplementos dietéticos, que pueden o no ser beneficiosos de alguna manera. Pero los suplementos dietéticos no son medicamentos). Luego, si tiene una etiqueta con información del medicamento, busque estas señales:

• Las diluciones se enumeran con un número y una letra, como 6X o 20C.
• Abreviatura HPUS junto a un componente, que indica Farmacopea Homeopática de los Estados Unidos (una enorme base de datos reconocida por el gobierno)
• Ingredientes con nombres en latín (generalmente) compuestos por dos palabras, como “natrum muriaticum” (que significa sal marina)

Algunos productos homeopáticos incluirán una exención de responsabilidad como “Las afirmaciones se basan en prácticas homeopáticas tradicionales y no en evidencia médica aceptada”.

Por cierto, tras esos nombres en latín se esconde mucho. A veces, los ingredientes son extractos de plantas o compuestos químicos, y otras veces son cosas comunes como cebollas o sal. En otros casos, son preparados exóticos, como el "Hepar Sulph Calc" de un remedio para el resfriado, que consiste en la capa interna de las conchas de ostra, finamente molida y cocinada con azufre. Esta es una receta especial del propio Hahnemann.

Y para terminar con otro momento de asombro por hoy, les hablaré del oseltoxinum, un medicamento común que pueden encontrar en cualquier farmacia. El ingrediente suele aparecer como Anas barbariae, que se refiere al pato criollo. (Actualmente, el pato criollo se conoce científicamente como Cairina moschata , así que este no es su nombre científico, sino una versión latinizada del nombre común).

En cualquier caso, la razón por la que se vende como tratamiento para los "síntomas gripales" es una hipótesis increíblemente fantasiosa y desacreditada hace mucho tiempo sobre la causa de la gripe. Hoy sabemos que la gripe es causada por el virus de la influenza. Pero en 1920, los virus aún no se habían descubierto. Las bacterias eran las únicas culpables conocidas, por lo que los científicos examinaban constantemente con microscopios muestras de sangre y tejido de los pacientes, con la esperanza de encontrar el germen que lo explicara todo. Como afirma la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill :

El Dr. Joseph Roy se interesó mucho en la gripe y trató de resolver el misterio de su causa examinando la sangre de personas infectadas bajo un microscopio. Describió haber visto pequeños microbios moviéndose o "moviéndose" rápidamente de un lado a otro. Los llamó “bacilos oscilatorios” y afirmó que también se encontraban en la sangre de pacientes que padecían diversas enfermedades como cáncer, tuberculosis y gonorrea. ¡Este “germen universal”, como él lo llamó, fue responsable de muchas enfermedades! Si estos bacilos oscilantes causaban los síntomas de la enfermedad, Roy concluyó que una solución homeopática de los mismos debería ser curativa.

Sí, un germen vibrante causa todas las enfermedades. ¡Crea una cura con él, y listo! Bien, ¿ cómo se hace una cura con eso? Pues bien, Roy creyó haber encontrado los mismos microbios vibrantes en el hígado de pato. (Hasta el día de hoy, nadie sabe qué vio realmente. No hay microbios vibrantes en el hígado de pato; puedes investigarlo tú mismo). Así que preparas una cura con órganos de pato, la diluyes mucho, remojas el agua resultante en pastillas de azúcar y vendes esas pastillas por 29.99 dólares en Target . (Un precio real que acabo de confirmar. Dios, ojalá me lo estuviera inventando).

¿Sabes qué funciona de verdad para los casos leves de gripe que se pueden tratar en casa? Hidratación. Descanso. Quizás un poco de solución salina para descongestionar la nariz. Ya sabes: remedios caseros.