Mi experiencia con la tecnología AI Drive en un coche Nissan.

La conducción manos libres no es un concepto nuevo. Japón lleva desarrollando la conducción autónoma desde la década de 1970, con ingenieros que crearon coches controlados por ordenador capaces de seguir líneas blancas premarcadas a una impresionante velocidad de 32 kilómetros por hora. Si bien no era del todo práctico, supuso un primer paso hacia la conducción totalmente autónoma.

Sin embargo, 50 años después de la aparición del primer coche autónomo en Japón, todavía no existe un solo vehículo que te lleve del punto A al punto B sin intervención humana. Lo más parecido son los vehículos autónomos (robotaxis) de Waymo , e incluso estos… no son perfectos.

Pero a medida que el desarrollo de la conducción autónoma continúa acelerándose y más fabricantes de automóviles entran en este campo, Japón espera volver a estar a la vanguardia de este impulso hacia la conducción autónoma. Nissan tiene como objetivoCon su nueva tecnología denominada “AI Drive”, pretende ofrecer conducción manos libres al público en general. Las pruebas iniciales son muy convincentes.

¿Qué es exactamente la tecnología AI Drive?

Esa es una excelente pregunta. En pocas palabras, AI Drive es la fuerza impulsora detrás de la nueva tecnología de asistencia al conductor de la compañía, que permite la conducción manos libres. Sin embargo, incluso después de hablar con algunos de los ingenieros que trabajan en el proyecto en Japón, los detalles siguen siendo imprecisos, quizás para proteger ciertas características confidenciales y de propiedad exclusiva.

Técnicamente hablando, al menos, Nissan está combinando un software de inteligencia artificial (aún no anunciado) con su sistema de asistencia al conductor ProPilot, junto con una serie de componentes de hardware. El prototipo Ariya que se muestra aquí cuenta con 11 cámaras, cinco sistemas de radar y un sistema LiDAR montado en el techo.

Si bien algunas empresas que ofrecen sistemas de conducción manos libres han evitado la tecnología LiDAR para reducir costos —sobre todo Tesla— , Nissan sigue apostando firmemente por ella. La compañía afirma que proporciona una mayor sensación de seguridad, especialmente al conducir de noche en condiciones de baja visibilidad. Y no se preocupe, no tendrá un aspecto tan voluminoso cuando llegue a producción.

Como en la mayoría de los vehículos autónomos, las cámaras desempeñan un papel fundamental, tanto literal como figuradamente. Escanean la carretera con una vista panorámica de 360 ​​grados en un radio de 40 a 50 metros (131 a 164 pies) en todas las direcciones. El sistema recopila nuevos datos cada 100 milisegundos, y la inteligencia artificial integrada se esfuerza por predecir lo que podría suceder a continuación.

Cabe destacar que el sistema AI Drive de Nissan no es de nivel 4 de autonomía, lo que significa que el vehículo no requiere intervención humana ni conductor. Por ejemplo, los coches autónomos de Waymo, comunes en las ciudades estadounidenses, ofrecen conducción autónoma de nivel 4. Actualmente, ningún coche nuevo a la venta en EE. UU. cuenta con este tipo de tecnología. Nissan se negó a especificar el nivel exacto de su sistema AI Drive, indicando que aún está trabajando en algunos detalles.

Por definición, este sistema se sitúa entre el Nivel 2 (alto rendimiento) y el Nivel 3 (bajo rendimiento). No requiere que el conductor toque el volante mientras está en movimiento, pero sí debe prestar atención a la carretera. Los conductores también deben estar preparados para tomar el control del vehículo en cualquier momento. Además, se instala un sistema de monitorización del conductor, que es obligatorio en muchas regiones.

Experimenta la conducción manos libres en Tokio.

Para comprender mejor el rendimiento del sistema AI Drive de Nissan en condiciones reales, la compañía llevó a varios periodistas, entre ellos yo mismo, a recorrer algunas de las calles más transitadas de Tokio. El trayecto de 40 minutos siguió una ruta sinuosa a través del distrito de Shibuya, incluyendo la congestionada intersección de Shibuya.

Cabe destacar que, en muchas de estas demostraciones de conducción autónoma, las rutas pueden estar predeterminadas, lo que podría otorgar una ventaja a los sistemas de conducción autónoma. Nissan afirma que la ruta no estaba predeterminada. Aun si lo hubiera estado, algunas de las variables que encontramos no se pudieron prever.

He aquí un buen ejemplo. En un momento dado, el coche giró a la izquierda hacia un callejón estrecho. La calle, de sentido único, estaba llena de camiones medio aparcados en la acera, gente descargando cajas y peatones que cruzaban la calle apresuradamente. Mientras el coche avanzaba lentamente por el callejón, una mujer cruzó la calle de derecha a izquierda justo delante del coche, sin mirar.

Desde el asiento trasero, ni siquiera podía verla. Pero antes de que cruzara del todo, el coche ya la había detectado, dándose cuenta de que estaba cerca de la acera y que probablemente iba a cruzar. A medida que avanzaba por la carretera, el coche de Ariya redujo la velocidad lo suficiente como para detenerse justo antes de que se acercara. Realmente impresionante.

El resto de la prueba de manejo transcurrió de la misma manera. Observé cómo Ariya sorteaba con facilidad la intersección de Shibuya, conocida por su dificultad, adelantando a vehículos parcialmente detenidos en los carriles, esperando pacientemente en los pasos de peatones y dejando suficiente espacio para que los ciclistas se sintieran seguros. Todo se sentía completamente natural y, francamente, para nada intimidante.

Aparte de los procedimientos de arranque y parada del hotel, el ingeniero al volante nunca tuvo que tomar el control total del volante. No puedo decir lo mismo de mis otras experiencias de conducción manos libres. El viaje transcurrió sin contratiempos de principio a fin.

¿Está preparada para la carretera?

Para los potenciales compradores de Nissan que buscan tecnología de conducción manos libres, esta es una excelente noticia. La compañía espera incorporar esta tecnología a hasta el 90 % de su gama, lo que significa que prácticamente todos los modelos, desde el Rogue hasta el Pathfinder, podrían ofrecer conducción manos libres.

A corto plazo, Nissan se ha asociado con Uber para desarrollar una flota de taxis autónomos en todo Japón, de forma similar a la colaboración de Waymo con Jaguar en Estados Unidos. Los taxis autónomos de Nissan se basarán en el modelo eléctrico Nissan Leaf , y se prevé lanzar el primer programa piloto en Tokio a finales de 2026.

Los taxis autónomos son un buen primer paso. El verdadero desafío reside en extender esta tecnología a los vehículos de consumo y lograr que funcione con la misma fluidez en todas partes que en Tokio. Si Nissan lo consigue, la conducción manos libres dejará de ser una realidad en mucho tiempo.